武漢市坐擁全國最大的城中湖——東湖。和眾多生活在東湖旁的武漢市民一樣，曹文宣也親歷了東湖水環境的變遷。據曹文宣介紹，上世紀60年代，武漢東湖有水生植物83種。目前，東湖僅有水生植物14種。水生植物多樣性和生物量的下降，導致浮游植物生物量上升，東湖逐漸向“藻型”湖泊演化。

  在曹文宣看來，水生植物銳減的主要原因是東湖漁業的過度發展。數據表明，東湖漁業的生產水平在1972年以前都較低，但從1973年至1978年的5年間，東湖每年投放各類魚種250萬尾以上，大量放養草食性魚類，直接造成東湖由大型水生植物為主的草型湖泊演變為由浮游植物為主的藻型湖泊。而在上世紀60年代還占據絕對優勢地位的東湖黃絲草，即使在1976年停止放養草魚以后，也沒有重新出現過。

  “東湖生態的根本性變化，成為富營養化和水華暴發的生態原因。”曹文宣認為，在東湖生態修復過程中，必須重視東湖的生態服務功能。在其羅列的一張表格里面，他把東湖的主要功能劃分為十大功能，并按照重要程度分為非常重要、重要、一般和不重要四個等級。

  在曹文宣看來，涵養水源、蒸騰吸熱等非實用功能是非常重要的，休閑旅游、均化洪水、生物多樣性維持和科研教育等功能次之，固氮釋氧、水質凈化功能再其次，而漁業等功能是最不重要的。

  曹文宣認為，東湖漁產量雖然較高，但是產值很低。魚類的大量放養不僅破壞了東湖原有的生物群落結構，且利用鰱、鳙等魚類控制藍藻的效果值得懷疑。因此，在提出“恢復江湖聯系、恢復水位季節性波動”等建議的同時，曹文宣認為東湖生態修復必須放棄漁業生產，放大湖泊的生態服務功能。